Derbi catalán con la vista puesta en semis

A los 'pericos' se les presenta un reto mayúsculo, ya que tienen que frenar a un Barça embalado e imparable, que lleva 29 partidos seguidos sin perder y pisando fuerte en todas las competiciones, especialmente en la Liga, donde son líderes invictos, con solo tres empates cedidos.

La historia de los derbis en la Copa del Rey es claramente azulgrana, ya que en los anteriores dieciocho precedentes, el Espanyol sólo ha doblegado en cinco ocasiones a los azulgrana, siendo la última en la edición 1960-61, en la que un doble triunfo blanquiazul (3-2 y 1-0) permitió al equipo perico entrar en cuartos.

Desde entonces, en los siguientes nueve emparejamientos, el Barça siempre ha pasado de ronda, y sólo ha cedido una derrota y dos empates en dieciocho partidos. En el último pulso, hace dos temporadas, el Barcelona volvió a eliminar a su rival, en los octavos de final de la edición 2015-16, por una doble victoria (4-1 y 2-0).

Por otra parte, el Espanyol ha sido incapaz de ganar al Barcelona en su nuevo estadio (Cornellà-El Prat) desde que se inaugurase en la temporada 2019-10. Desde entonces, los españolistas sólo ha podido empatar tres partidos, tanto en Liga como en la Copa.

Los azulgrana inician el segundo tramo del campeonato con pie firme y, tras cerrar la primera vuelta de la Liga, vuelven a la Copa, donde se medirán en dos ocasiones a los 'pericos', con los que se volverán a verse las caras en la Liga el 4 de febrero, también en el RCDE Stadium.

Ernesto Valverde no podrá contar con el lesionado Dembélé, y muy probablemente dará descanso al capitán, Andrés Iniesta, que tras el partido contra la Real acabó con una sobrecarga muscular. Tampoco se espera la presencia de Nélson Semedo, tras unos días de baja por amigdalitis.

Umtiti sigue de baja y queda la duda de si Valverde puede dar algunos minutos a Yerry Mina, el central colombiano recién fichado y que ha iniciado su cuenta atrás para debutar de azulgrana.

A la espera de que el argentino Javier Mascherano concrete su futuro, el aún jugador azulgrana podría jugar un nuevo último partido antes de su adiós al fútbol chino. En el último encuentro, fue convocado pero no jugó en San Sebastián.

En todo caso, el Espanyol están en uno de sus mejores momentos de juego y resultados, ya que encadena cuatro partidos sin perder, y no renuncia a nada ante el eterno rival, pese a asumir que el cuadro azulgrana atraviesa una fase brillante de rendimiento.

La actitud del vestuario blanquiazul es muy positiva. Tras el empate ante el Athletic, en el que se notó el desgaste de la Copa del Rey, pasar a semifinales no es visto como una utopía. El torneo del KO ilusiona históricamente al club y saldrán a competir.

El técnico, Quique Sánchez Flores, no podrá contar con los centrocampistas Jurado, Marc Roca ni el central Sergio Sánchez. El delantero Sergio García sigue sin entrenar. Por otra parte, son altas el extremo argentino Pablo Piatti, recuperado de sus molestias, y los medios Javi Fuego y David López, que vuelven tras sanción.

Muchas de las esperanzas blanquiazules están puestas en el delantero Gerard Moreno. El atacante es el máximo realizador del equipo con once dianas entre liga y Copa y la afición confía en que pueda alargar su buena dinámica mañana, pese a que nunca le ha marcado al Barça.

La última vez que el Espanyol ganó al Barcelona en su estadio fue en la temporada 2006-07: 3-1 en la jornada 18. En la campaña 2015-16, los pericos empataron, sin goles, en el RCDE Stadium. El balance histórico es, de todos modos, contundentemente favorable a los azulgrana.

Alineaciones probables:

Espanyol: Pau López; Javi López, Óscar Duarte, Mario Hermoso, Aarón; Granero, Darder, David López, Piatti; Baptistao y Gerard Moreno.

Barcelona: Cillessen; Aleix Vidal, Mascherano, Vermaelen, Digne; Rakitic, Paulinho, Denis Suárez, André Gomes; Messi y Luis Suárez.

Árbitro: Ricardo de Burgos Bengoetxea, del comité vasco.

Horario: 21:00 horas.

Campo: RCDE Stadium (40.500 espectadores).